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Una novela corta de Balzac, Sarrasine, particularmente enigmática, cuya importancia había sido señalada por George Bataille, le permite a Roland Barthes llevar a cabo un proyecto largo tiempo acariciado: "hacer el análisis de un relato corto en su totalidad". El texto aparece aquí dividido en lexias (unidades de lectura), estratificado, radiografiado, "escuchado", en el sentido freudiano de la palabra. Dice el autor: "Lo que se indicará a través de estas articulaciones postizas será la traslación y la repetición de los significados. Al señalar sistemáticamente los significados de cada lexia no se pretende establecer la verdad del texto (su estructura profunda, estratégica), sino su plural (aunque éste sea parsimonioso); por lo tanto, las unidades de sentido (las connotaciones), desgranadas por separado en cada lexia, no serán reagrupadas, provistas de un meta-sentido, tratando de darles una construcción final (solamente podrán reagruparse, en anexo, aquellas secuencias cuya continuación haya podido perderse por le hilo del textotutor).